Harriet - skjaldbaka Charles Darwins

Fræg eru ekki bara fólk heldur líka dýr. Fílskjaldbakan Harietta (sumar heimildir kalla hana Henrietta) vann frægð sína með því að lifa mjög langt líf. Og líka af því að það var flutt til Bretlands af hinum heimsfræga vísinda- og náttúrufræðingi Charles Darwin.

Líf Harriet

Þetta skriðdýr fæddist á einni af Galapagos-eyjum. Árið 1835 var það og tveir aðrir einstaklingar af sömu tegund fluttir til Bretlands af Charles Darwin sjálfum. Þá voru skjaldbökur á stærð við disk. Ósjálfrátt fengu þeir fimm eða sex ár. Sú fræga skjaldbaka, sem fjallað verður um síðar, hét Harry, vegna þess að þeir töldu hana karlkyns.

Hins vegar, árið 1841, voru allir þrír einstaklingar fluttir til Ástralíu, þar sem þeir voru auðkenndir í grasagarði borgarinnar í Brisbane. Skriðdýrin bjuggu þar í 111 ár.

Eftir lokun Brisbane grasagarðsins hefur skriðdýrunum verið sleppt inn á strandverndarsvæði í Ástralíu. Þetta gerðist árið 1952.

Og 8 árum síðar hitti forstjóri Hawaiian dýragarðsins í friðlandinu skjaldböku Charles Darwins. Og svo kom í ljós að Harry var alls ekki Harry heldur Henrietta.

Mjög fljótlega eftir þetta flutti Henrietta í ástralska dýragarðinn. Tveir ættingja hennar fundust ekki í friðlandinu.

Er þetta sama Harriet og Darwin sjálfur kom með?

Hér eru skiptar skoðanir. Skjöl skjaldbökunnar Darwin Harietta týndust örugglega á tuttugasta áratugnum. Fólkið sem hinn mikli vísindamaður afhenti skjaldbökur persónulega (og þetta var, ég man, þegar árið 1835!), hefur þegar farið í annan heim og hafði ekki tækifæri til að staðfesta neitt.

Spurningin um aldur risa skriðdýrsins vakti þó áhyggjur af mörgum. Því árið 1992 var erfðafræðileg greining á Harriet engu að síður framkvæmd. Útkoman var töfrandi!

Hann staðfesti að:

• Harrietta fæddist á Galapagos-eyjum;
• hún er að minnsta kosti 162 ára.

En! Á eyjunni þar sem fulltrúar undirtegundarinnar sem Harriet tilheyrir búa, hefur Darwin aldrei verið.

Svo það er mikið rugl í þessari sögu:

• ef það er önnur skjaldbaka, hvernig endaði hún í dýragarðinum;
• ef þetta er gjöf frá Darwin, hvar fékk hann hana þá;
• ef vísindamaðurinn fann Harriet í alvörunni þar sem hann hafði verið, hvernig endaði hún á þeirri eyju.

Síðasti afmælisdagur aldarafmælisins

Eftir DNA-greiningu ákváðu þeir að taka 1930 sem upphafspunkt fyrir aldur Harriet. Þeir reiknuðu meira að segja út áætlaða fæðingardag hennar - það er gagnslaust fyrir slíka fræga að vera án afmælis. Henrietta borðaði glaðlega bleika köku úr hibiscusblómum í tilefni af 175 ára afmæli sínu.

Á þeim tíma hafði langlifrin vaxið aðeins: úr skjaldböku á stærð við disk breyttist hún í alvöru risa aðeins minna en kringlótt borðstofuborð. Og Harrietta fór að vega eina og hálfa centners.

Þrátt fyrir ótrúlega umhyggju umhyggjusamra dýragarðsstarfsmanna og ást gesta var líf langlífrar skjaldböku stytt á næsta ári. Hún lést 23. júní 2006. John Hanger dýralæknir dýragarðsins greindi skriðdýrið með hjartabilun.

Þessi staðhæfing þýðir að ef ekki væri fyrir sjúkdóminn hefði fílskjaldbakan getað lifað lengur en 175 ár. En hversu gömul nákvæmlega? Við vitum þetta ekki ennþá.